L’action du film se situe en 1948, dans l'école publique de Saintsbury. Nigel Lorraine est le tuteur de Jack Read, fils d’un buraliste. Jack a été envoyé dans cette école pour être le sujet d’une 'expérience sociale'. Il servira en quelque sorte de cobaye (guinea pig). Mais il devient bourru et méfiant. On le réprimande souvent pour son manque de respect des règles de bonne conduite de Saintsbury. Seul Nigel Lorraine le comprend.
Jack est bien décidé à s’enfuir, mais Lorraine le rattrape et lui fait comprendre qu’il est en train de gâcher sa vie. Il accepte de retenter sa chance à Saintsbury, mais reste tout de même un proscrit. Quand Jack retourne chez lui pour les vacances de Noël, ses parents le trouvent renfrogné et maussade, ses camarades du quartier sarcastiques, se moquent de lui.
Jack décide alors d'accepter et de soutenir le système qu'il méprisait jusque là. De retour à l’école, il prouve qu’il peut se prendre en main, se bat pour s’efforcer de suivre les règles imposées par Saintsbury et non celles de la rue.
Malgré tout, Nigel Lorraine doit lui apprendre qu’il n’est pas assez bon élève pour obtenir une bourse à l’Université. Quand il s'avère que des bourses peuvent être accordées aux élèves aux finances limitées, le directeurs’oppose formellement à ce que Jack en bénéficie. Lorraine écoeuré se résigne. Le directeur reviendra finalement sur sa décision et demandera à Lorraine de lui succéder quand il prendra sa retraite. L’expérience aura finalement réussit...
